Сколько лет двоичной системе счисления? Она, конечно, старше первых компьютеров − на самом деле, намного старше. Первооткрывателем ее для Запада в начале XVIII в. стал Готфрид Лейбниц. А вот жители одного из островов Полинезии знали двоичную систему за сотни лет до того.

Привычная и такая естественная для нас десятичная система счисления − не единственная, которой пользовались люди. В древнем Вавилоне была принята шестидесятеричная, у индейцев майя − 20-ричная, у некоторых австралийских аборигенов − 5-ричная. Ну а для компьютеров «родной» является двоичная система.

Если отбросить наши привычки, то стоит признать: каждая из них в определенных случаях имеет свои преимущества − все зависит от вида и способа вычислений. Скажем, для деления десятичная не очень удобна: 10 делится нацело только на 2 и на 5, и уже простое деление на 3 приводит к бесконечной десятичной дроби. Двенадцатеричная система счисления для этого подходит гораздо лучше. Двоичная удобнее для умножения: несмотря на то, что числа в ней выглядят занудно длинными комбинациями 0 и 1, для их перемножения достаточно выполнять несколько простых правил.

Это удобство аборигены острова Мангарева во Французской Полинезии взяли на вооружение давным-давно. Изучая нравы и язык местных жителей, норвежские антропологи были поражены, обнаружив у них чрезвычайно необычную форму математики, использующую преимущества и десятичной, и двоичной систем счисления.

Ученые полагают, что еще 1000 лет назад у жителей Мангаревы имелась вполне традиционная для Полинезии − и для нас − десятичная система, которая «пополнилась» двоичной уже позднее. Как у нас для некоторых чисел − скажем, дюжина для 12-ти − имеются специальные названия, так и здесь появились слова для обозначения больших групп чисел, однако все они являются производными двойки − как 1, 2, 4, 8 и т.д. Скажем, takau означает 10, paua − 20, tataua − 40, varu − 80. Эти названия, по мнению авторов исследования, облегчают расчеты большого количества доступных ресурсов − кокосовых орехов, раковин и проч. Помочь этому могли и удобства, свойственные двоичной системе счисления.

Увы, на столь оригинальную форму математики теперь намекают лишь некоторые особенности языка мангаревских аборигенов. Современные жители острова двоичной системой уже не пользуются: более двух столетий интенсивных контактов с западной цивилизацией коренным образом изменили их образ жизни и культуру. Даже сам язык местных жителей находится под угрозой исчезновения − немало сведений для своей работы норвежским исследователям пришлось черпать из архивных данных, собранных этнографами еще в 1938 году.